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▲ 보성 대원사

진흙탕에서 아름다운 꽃을 피운다는 연꽃의 모습은 한 마리 학처럼 고고하다. 하얗게 피어오른 연꽃은 황홀경을 연출한다.

붉은 꽃잎이 정갈한 수련과 샛노란 물양귀비의 자태는 요염할 정도다. 멸종 위기에 있는 보랏빛 가시연꽃과 앙증맞은 노란 개연, 애기 수련, 순채, 물옥잠 등 주변에서 흔히 볼 수 없는 수생식물이 부지기수다.

극락의 향기를 전하고 오염된 물을 정화시키는 이들 연꽃과 수생식물의 향은 세파에 찌든 몸과 마음을 금세 정화시켜 준다. 극락의 향기가 온몸을 감싸면서 선경의 세계로 빨려 들어가는 느낌이다.

이런 기분, 지금 남도땅 보성에 있는 대원사에 가면 느낄 수 있다. 이곳에는 따스한 볕을 받으며 피어난 연꽃과 수생식물들이 지천에 있다. 그동안 대원사에서 가꿔온 7개의 연못과 크고 작은 화분에 갖가지 식물이 자라고 있는 것.

세계 여러 나라에서 모은 연꽃과 수련의 종류만도 108종이나 된다. 50여 종의 수생식물도 있다. 쉽게 보기 어려운 들꽃들도 부지기수다. 식물마다 이름과 간단한 설명까지 곁들여져 있어 이들 식물의 아름다움을 만끽하면서 자연생태 학습까지 할 수 있도록 했다.

소품종으로 개량한 소형 백련과 다완연을 구입, 집안이나 찻집에서 연꽃을 키우고 감상할 수 있도록 배려해 놓았다. 연꽃차와 연잎차도 구입할 수 있다. 연꽃모자 만들기 체험도 가능하다.

석가탄신을 맞아 시작된 제2회 대원사 연꽃축제는 오는 8월 30일까지 계속된다. 하지만 여느 연꽃 축제와는 분위기가 사뭇 다르다.

단순히 눈을 즐기기 위한 행사가 아니다. 연꽃의 청정함과 향기에 취해 욕심을 놓아버리자는 수행의 한 과정으로 마련한 것이다. 절에서 키운 연꽃을 보면서 그 향기에 취해 마음의 짐을 놓아버리라고.

전라남도 보성군 문덕면 주암호 변에 자리하고 있는 대원사는 백제 무령왕 3년(503년)에 신라 고승 아도화상이 창건한 절. 웅장함과 화려함은 없다.

울고 있는 부처와 가슴이 타버린 부모의 마음을 표현하는 부처상을 가슴으로 느낄 수 있는 절이다. 태안 지장보살을 모시고 태아령을 위한 기도도량으로 특화돼 있다. 태아령이란 태아 귀신 즉, 낙태아를 일컫는 말.

경내에는 작은 연못가 나무에 대형 염주와 목탁이 걸쳐져 있다. 봉황이 종각 위에 내려앉은 황금 범종, 태아의 영혼을 고통과 원한에서 벗어나게 해준다는 태안지장보살상 등 이색적인 볼거리가 많다. 티벳박물관도 있다.

절로 들어가는 길 또한 무성한 벚나무들이 잎의 장막을 이루고 있어 시원한 느낌이다. 드라이브 코스로도 환상적이다. 인근에 들러 볼 만한 곳도 많다. 고인돌공원과 송광사, 주암호 조각공원 등이 가까이 있다. 주암호 전망대에서 주암호를 내려다보는 풍경도 일품이다.