김영옥 대령은 제2차 세계대전과 6·25전쟁에 참전한 미국 최고의 전쟁영웅 16인에 선정된 인물이다. 하지만 그의 위대함은 전쟁영웅 이상이었다. 전쟁 중에도 고아들을 돌보고 전역 후에는 사망한 전우의 가족들과 부상당한 군인들을 돌보았고, 버려진 아이, 빈민 등을 보살핀 그는 대한민국의  ‘진정한 영웅’이다.

 

 

제2차 세계대전이 절정으로 치닫던 1943년. 미국·영국·프랑스 등으로 구성된 연합군은 이탈리아 남부를 장악하고도 이듬해까지 로마에 접근하지 못했다. 독일 전차부대가 로마 남쪽에 주둔하며 방어선을 구축해 연합군의 발을 묶었기 때문이다.

 

 

미국 최고의 전쟁영웅
 

이때 돌파구를 연 젊은 장교가 있었다. 재미 한인 독립운동가 집안에서 태어난 김영옥(1919~2005)이라는 젊은 소위였다. 그는 단 1명의 부하를 데리고 적진으로 넘어가 초소에 근무하던 독일병정 2명을 체포해왔고, 이를 통해 독일군 위치를 파악해 로마를 손에 넣고 북진하는 계기를 마련했다.

 

그는 재미 일본인 2·3세로 구성된 부대인 100대대 지휘를 맡아 프랑스 전선에서도 맹활약, 이탈리아와 프랑스 정부로부터 무공훈장을 받았다. 제2차 세계대전 후에는 로스앤젤레스로 돌아와 세탁소를 운영하다 6·25전쟁이 터지자 다시 자원했다. 그의 아내는 이혼하겠다며 가지 말라고 매달렸지만 “아버지 나라가 위태로운데 그럴 수 없다”며 전쟁에 뛰어들었다. 그의 활약은 동부전선을 60㎞ 밀어올려 지금의 휴전선을 만들어냈다. 전쟁 중에는 서울 용산구 삼각지에 고아원을 세웠고 한국을 떠나서도 관심을 놓지 않았다. 이곳에서 500여 명의 전쟁고아가 보살핌을 받았고 훗날 교수·목사·기업인·예술가로 성공한 사람들이 나왔다.

 

지난 9월 24일부터 사흘간 부산 해운대에서 열린 제13차 세계한상대회 리딩CEO포럼에서 7년여간 그를 연구한 한우성 작가를 포럼 좌장으로서 만나 이 같은 이야기를 듣게 됐다.   

 

김영옥은 6·25전쟁 후 미국으로 돌아갔을 때 아시아계 인종으로는 처음으로 장성 진급의 조건을 갖췄지만 부상이 그를 괴롭혔다. 척추 2곳과 11군데 신경이 절단돼 평생 한쪽 다리를 절며 살았다. 수술도 40번 받았다. 하지만 굴복하지 않았다. 그는 1963년 한국으로 돌아와 군사고문으로 미사일부대를 창설했다. 그와 함께 동부전선에서 목숨을 걸고 싸웠고 한국 측 협상파트너로 참여한 채명신 장군은 “그를 진정한 참 군인”이라고 평가했다.

 

 

휴머니스트 김영옥… 봉사영웅

 

김영옥은 군인으로서 전쟁영웅이자 뛰어난 작전장교였다. 미국은 그를 토머스 제퍼슨, 맥아더 등과 함께 16대 전쟁영웅으로 꼽았다. 하지만 그의 위대함은 전쟁영웅 이상이었다. 전역 후에 전쟁에서 사망한 전우의 가족들과 부상당한 군인들을 돌보았고, 버려진 아이, 빈민, 그리고 소수계 불우한 가정을 보살핀 휴머니스트였다.

 

미국 정·재계가 그를 영입하려고 끊임없이 손을 내밀었지만 한사코 거절했다. 한우성 작가는 “김영옥은 군복을 입었을 때는 직접 무기를 들고 세상을 지키는 방패였고, 군복을 벗었을 때는 사랑과 봉사로 세상을 밝히는 촛불이 됐다”고 평가했다.

 

그는 자신의 봉사가 알려지기를 원치 않았고 책으로 남겨지는 것도 바라지 않았다. 그가 죽고 나서야 미국 언론들이 그의 삶을 대서특필했다. 2005년 LA타임스는 그의 일대기를 한 페이지 가까이를 할애해 소개했다.

 

재미 한상 홍명기 듀라코트 회장은 “옛날 세대는 독립운동가로서 안창호 선생을 본받으려 노력했다면 지금의 젊은 세대는 김영옥 대령의 정의로움과 사회에 대한 헌신을 본받을 만하다”고 말했다.

 

김영옥의 이야기는 1992년 LA폭동 당시 한인사회에도 도움을 줬다. LA 한인상가 주인은 1달러짜리 오렌지주스를 훔친 흑인 소녀에게 총을 쏜 극단적인 이기주의자라며 비난받았다. 흑인들은 한인상가를 불태우며 공포에 떨게 했다. 이때 김영옥이 세운 사회봉사단체들이 한인들의 순수함과 희생정신을 알리면서 한인상가의 추가 피해를 막아낼 수 있었다. 재미 일본인에게도 영웅 평가를 받았던 그는 1999년 캘리포니아에서 일본군 위안부 문제에 대한 논의가 치열할 때 반대하는 일본인들을 설득해 일본 정부의 사과와 배상을 요구하는 결의안을 통과시키는 데 힘을 보탰다.

 

 

대한민국의 진정한 애국자

 

김영옥은 750만 재외동포뿐만 아니라 한국인 모두의 자긍심이다. 한국인에게는 애국심과 함께 인간을 존중하는 휴머니즘의 DNA가 이어지고 있다고 자부한다. 이미 제2, 제3의 김영옥이 나오고 있다. 미국·캐나다·일본·중국·인도네시아·라오스·독일·오스트리아·중남미 등 각지에서 비즈니스에 성공하고 사회봉사를 열정적으로 펼치는 한상들이 있다. 맨주먹으로 일어섰던 해외, 그곳의 불쌍한 사람들을 헌신적으로 돕고 있다. 이들은 또 한국에 다시 투자하고 청년 일자리를 만들고 있다. 이들이야말로 대한민국 가치를 올리는 진정한 애국자다.